NASA Đối Mặt Cuộc Chiến Khó Khăn Để Cứu Tàu Voyager 1 Từ Cách Địa 24 Tỷ Km

Trong suốt 5 tháng, đội ngũ kỹ sư đã phải nỗ lực không ngừng để khôi phục kết nối với tàu Voyager 1- chiếc tàu không gian đã phục vụ gần nửa thế kỷ.

Vào ngày 20 tháng 4, sau thời gian dài mệt mỏi và nỗ lực to lớn, cuối cùng tàu Voyager 1 đã tái thiết lập liên lạc với Trái Đất. Đây là một khoảnh khắc đầy hồi hộp dành cho đội ngũ NASA, trong đó có những chuyên gia đã dành trọn tâm huyết cho sứ mệnh không gian lâu dài này.

Mô phỏng tàu vũ trụ Voyager 1 tiến vào vùng không gian liên sao.

Linda Spilker, nhà khoa học phụ trách nhiệm vụ Voyager 1 tại Phòng thí nghiệm Sức đẩy Phản lực (JPL) của NASA, đã mô tả khoảnh khắc ấy: “Sáng hôm đó, tất cả chúng tôi ngồi quanh những chiếc bánh donut và hồi hộp chờ dữ liệu từ Voyager trở về. Mọi người đều im lặng, chỉ nhìn vào màn hình chờ đợi”.

Khi tàu gửi tín hiệu về, không khí trong phòng đã trở nên sôi động. “Chúng tôi đã có những tiếng reo hò, mọi người giơ tay lên ăn mừng. Tất cả cảm thấy nhẹ nhõm vì sau những tháng ngày khó khăn, cuối cùng đã có phản hồi từ Voyager”, Spilker chia sẻ.

Sự cố của Voyager 1 đã được phát hiện vào tháng 11 năm ngoái. Lúc đó, tín hiệu từ tàu vẫn được nhận nhưng thông tin gửi về bị bóp méo. Điều này đã kích hoạt một “cuộc chiến” kéo dài nhằm xác định nguyên nhân và khôi phục kết nối với con tàu xa xôi này.

Những thử thách đặt ra cho đội ngũ kỹ sư là không nhỏ, khi tàu vũ trụ đang ở một khoảng cách hơn 24 tỷ km trong không gian liên sao.

Các thành viên của nhóm Voyager ăn mừng trong phòng hội thảo tại Phòng thí nghiệm Sức đẩy Phản lực (JPL) hôm 20/4. (Ảnh: NASA)

“Với Voyager 1, tín hiệu phải mất 22,5 tiếng để đến và cũng mất thời gian tương tự để chúng tôi nhận phản hồi. Vì vậy, chúng tôi chuẩn bị sẵn các lệnh, sau đó chờ đợi để xem hiệu quả”, Spilker nói.

Cuối cùng, nhóm kỹ thuật đã xác định rằng vấn đề bắt nguồn từ một trong ba bộ máy tính trên tàu. Spilker cho biết, sự cố phần cứng – có thể do tuổi tác hoặc bức xạ – đã làm rối loạn một đoạn mã trong bộ nhớ. Lỗi này khiến Voyager 1 không thể truyền đúng thông tin về sức khỏe và các quan sát khoa học của nó.

Vì thiết bị trên tàu đã cũ kỹ từ những năm 1970, nhóm kỹ sư xác định rằng họ không thể sửa chữa chip bộ nhớ bị hỏng. Mã bị lỗi quá lớn để bộ nhớ máy tính của Voyager 1 có thể xử lý cùng với bất kỳ lệnh nào mới. Spilker so sánh, bộ nhớ của Voyager 1 tương đương với một chiếc chìa khóa ô tô điện tử ngày nay.

Cuối cùng, nhóm đưa ra giải pháp bằng cách chia mã thành nhiều phần nhỏ và lưu trữ chúng ở các khu vực khác nhau của bộ nhớ. Họ lập trình lại các phần cần thiết mà không làm gián đoạn toàn bộ hệ thống. Đây là một kỳ tích, vì không có thiết bị thử nghiệm nào trên Trái Đất có thể mô phỏng các mã mới trước khi gửi lên tàu.

“Có ba kỹ sư đã xem xét từng dòng mã trước khi gửi lên, nhằm phát hiện bất kỳ sai sót nào. Công việc này giống như một cuộc kiểm tra mắt”, Spilker nói. Nhờ sự cẩn thận này, việc liên lạc với Voyager 1 đã được phục hồi.

Nhóm nghiên cứu hiện cho biết Voyager 1 vẫn hoạt động tốt, theo thông tin từ NBC News vào ngày 27/4. Spilker cho biết, các dụng cụ khoa học của tàu vẫn đang hoạt động, nhưng cần thời gian để tiếp tục truyền về dữ liệu khoa học.

Phương tiện phóng Titan/Centaur-6 đưa tàu Voyager 1 bay lên từ Trung tâm Vũ trụ Kennedy vào ngày 5/9/1977. (Ảnh: NASA)

Voyager 1 và “anh em song sinh” Voyager 2 được phóng vào năm 1977 với nhiệm vụ nghiên cứu khu vực ngoài cùng của hệ Mặt trời. Theo dự đoán của Spilker, cả hai tàu có khả năng hoạt động cho đến những năm 2030, trước khi chúng hết năng lượng hoặc bộ phận trở nên quá cũ.

Sẽ thật khó khăn khi đến ngày mà Voyager 1 và 2 phải ngừng hoạt động, nhưng chúng sẽ luôn là “những đại sứ thầm lặng” của nhân loại. Cả hai chiếc tàu đều mang theo những thông điệp quý giá trong Đĩa ghi vàng, chứa các hình ảnh và âm thanh đại diện cho cuộc sống và văn hóa của con người, bao gồm cả âm nhạc, tiếng động vật, tiếng cười và lời chào bằng nhiều ngôn ngữ. Chúng sẽ mang theo những thông điệp này cho đến khi một ngày nào đó chúng được phát hiện bởi những nhà du hành vũ trụ trong tương lai.

“Có thể sau khoảng 40.000 năm nữa, chúng sẽ gần gũi hơn với một ngôi sao khác. Lúc đó, có khả năng chúng sẽ được tìm thấy”, Spilker chia sẻ.